Berlin. Ein Team von Wissenschaftlern hat eine bisher unbekannte Spezies von Ottern entdeckt. Die Tiere lebten vor sechs Millionen Jahren.

In China sind der Kopf und weitere Knochen einer bisher unbekannten Spezies entdeckt worden. Sie gehören zu einer Otter-Art mit dem Namen Siamogale melilutra. Das Forscherteam leistet damit einen wichtigen Beitrag zur Erforschung von Ottern.

Wie die Forscher um Xiaoming Wang vom Naturhistorischen Museum von Los Angeles im „Journal of Systematic Palaeontology“ berichten, sollen die Tiere etwa so groß wie heutige Wölfe gewesen sein. Damit waren die prähistorischen Otter wesentlich größer als ihre heutigen Artgenossen.

Riesenotter ebenso Jäger wie moderne Tiere

Diese Aufnahmen des Riesenotters zeigen Teile der gefundenen Fossile.
Diese Aufnahmen des Riesenotters zeigen Teile der gefundenen Fossile. © Journal of Systematic Paleaeontology | Xiaoming Wang

Die Wissenschaftler haben die Skelettteile des Riesenotters in der chinesischen Provinz Yunnan, die an Myanmar grenzt, gefunden. Zu den Funden gehört vor allem ein gut erhaltener Schädel. Dessen Beschaffenheit hat die Forscher zu der Erkenntnis geführt, dass es sich dabei um eine Otter-Art handelt, die bisher noch nicht bekannt war. Die nun erforschten Otter waren wie ihre heutigen Verwandten auch als Jäger aktiv.

Die Veröffentlichung im paläontologischen Fachmagazin dient den Forschern nicht nur zur Bekanntmachung einer neuen Art. Nach eigenen Angaben ist der Artikel ein Beitrag auf dem Weg zu einem systematischen Stammbaum der Otter. Diesen habe es bisher nicht gegeben.